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LE
PLANCTON
Dans
l’océan, le plancton regroupe tout les êtres
vivants qui sont passivement transportés par les courants
ou les mouvements de la mer. En réalité beaucoup
de ces organismes planctoniques sont, quand même, capables
de se déplacer par eux-mêmes dans un espace limité.
Ces organismes sont des animaux ( zooplancton) qui , comme
certaines méduses, peuvent atteindre une taille de
plusieurs mètres, des végétaux microscopiques
( phytoplancton) ou encore des bactéries ( bactérioplancton)
et même des virus.
Il faut bien aussi se représenter que l’essentiel
de la vie marine - et de la planète Terre - est fait
d’organismes unicellulaires, microscopiques, dont la
taille moyenne est de quelques fractions de microns.
LE
PHYTOPLANCTON
Dans
le phytoplancton, on trouve des végétaux microscopiques
vivant dans les océans mais aussi dans les eaux douces.
Il en existe de très nombreuses espèces ayant
chacune leur forme caractéristique, leurs mileux de
vie, en particulier en fonction des nutriments disponibles
: azote, phosphore, fer,… et , bien sur, CO2 .
On peut considérer que le phytoplancton assure deux
rôles essentiels : capter l’énergie solaire
pour, au moyen de la photosynthèse capter le CO2 et
le transformer en matière organique vivante et constituer
le premier maillon de la chaîne alimentaire : sans phytoplancton,
pas de poissons ! Certaines espèces comme Emiliania
huxleyi sont aussi capables de fabriquer directement
du calcaire ( carbonate de calcium). Ainsi, à l’échelle
des temps géologiques, l’océan constitue
le principal système de stockage du CO2.
PHYTOPLANCTON
ET CHANGEMENT GLOBAL
Plus
il y a de phytoplancton dans les océans, plus le CO2
est absorbé. Ceci doit contribuer à diminuer
la teneur en CO2 de l’atmosphère et réduire
l’effet de serre. Et plus il y a de CO2, plus les oranismes
phytoplantonique croissent …à condition qu’il
y ait suffisamment de nutriments – le fer est limitant
- … à condition aussi que l’océan
ne devienne pas trop acide. Les scientifiques suivent donc
de très près le comportement du phytoplancton,
en particulier en analysant les images obtenues par les satellites
capables de distinguer les couleurs des différents
pigments photosynthétiques.
UNE
REVOLUTION DANS L'OCEAN: LA BIO-CALCIFICATION
Une
grande partie des animaux posède un squelette interne
( vertébrés) ou externe ( invertébrés).
Certaines micro-algues marines comme les cocolithophorides
( Emiliana huxleyi) sont également munies d’une
sorte de squelette externe composé d’une juxtaposition
de disques de de carbonate de calcium. D’autres, comme
les diatomées font appel à la silice pour se
protéger.
Dans
tous les cas, ces squelettes sont formés de matériaux
composites créés par les organismes vivants
eux-mêmes. Ces bio-matériaux sont les précurseurs
de nos matériaux composites modernes. Il en ont la
légèreté et la résistance mais
aussi et bien d’autres propriétés.
L’origine
des biomatériaux calcifiés remonte à
plusieurs centaines de millions d’années. Il
fut une époque ( il y a plus de 600 millions d’années)
où l’océan était beaucoup plus
salé ( minéralisé) qu’aujourd’hui.
Les animaux étaient alors dépourvus de squelette
et se protégeaient des dépots de minéraux
et , en particulier de calcaire, en s’entourant d’un
mucus.
Avec la salinité décroissante de l’océan,
cette protection est devenue de moins en moins nécessaire
et,au fil du temps, les molécules de mucus ont évolué
pour disposer, de place en place, de points d’accrochage
pour le calcium. C’est là l’origine de
la matrice organique qui constitue la base des os ( vertébrés)
ou des carapaces ( insectes, crustacés, etc.) . Les
biochimistes ont récemment pu reconstituer l’histoire
de ces molécules de mucus qui ont toutes un petit air
de famille mais aussi leur découvrir de très
interessantes propriétés dans le domaine de
la santé..
L’expansion
et la diversification de ces animaux à squelette sont
venue après les extinctions massives survenues entre
610 et 570 millions d’années ou plus récemment(
environ 200 millions d’années) pour les microagues
calcaires comme E. huxleyi. Les places laissées libres
ont été rapidement colonisées par ces
nouveaux venus qui ont eu le succès que l’on
sait.
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Emiliania
huxleyi
Photos
Droits Réservés Daniel Jouvance
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